俯瞰安徽扬子鳄国家级自然保护区红星片区核心栖息地。刘鸿宾 摄

　　入伏，安徽省宣城市宣州区，绿意浓得化不开。

　　清晨，薄雾漫过水面，安徽扬子鳄国家级自然保护区宣州保护管理站站长阮胜宇带领工作人员开始野外巡护。巡至杨林片区，一行人钻进密匝匝的竹林，在距离水塘不远处，一处隆起的草堆闯进视线，阮胜宇戴上手套，近前扒开上层的枯枝杂草，果然是鳄卵！既兴奋又紧张的他，声音几乎是从嗓子眼里挤出来的，“快，快来看！”

　　经确认，窝巢内有25枚鳄卵，这是杨林片区首次监测到野外扬子鳄繁殖。保护管理站工作人员第一时间架起红外监测相机、布设温湿度记录仪，默默守护着这批“新生儿”。

　　“这窝卵可谓意义重大，至此，保护区各片区今年均发现鳄卵，这在保护区发展历史上还是头一回！”保护区管理局自然保护科负责人庞帆介绍，“今年以来，保护区累计发现野外扬子鳄产卵80窝，已超去年发现的野外窝巢总数。各片区全面开花，也说明野外扬子鳄种群已经形成了稳定的繁殖网络。”

　　扬子鳄，古称“鼍”，民间俗称“土龙”“猪婆龙”，它是与恐龙同时代的“活化石”，已在长江流域生活了2亿多年。然而近百十年间，它却突然失去了凭依。20世纪90年代，野外扬子鳄种群数量已不足130条。“如果不采取有效措施，10年内这个物种将野外灭绝。”当时有专家断言。

　　1979年，安徽在宣城成立扬子鳄养殖场，从野外救护的212条扬子鳄起步，决心与时间赛跑。1983年，在原扬子鳄养殖场的基础上建立安徽省扬子鳄繁殖研究中心，研究人员用10年时间，先后攻克野生鳄饲养、鳄卵人工孵化、幼鳄饲养和越冬、野生鳄在人工饲养下繁殖、子代人工鳄繁殖等技术难关。1988年，第一代人工繁育扬子鳄开始产卵，人工繁殖的完整生物周期宣告完成。

　　“种群复壮的真正标志，是扬子鳄重返自然、自在生息。”保护区管理局四级调研员蒋宣清介绍，截至今年，保护区已累计放归2104条扬子鳄，“经过40多年努力，我们不仅把扬子鳄从灭绝边缘拉了回来，还让它们重新在野外站稳了脚跟。”

　　扬子鳄是具备冬眠习性的鳄鱼，幼鳄从出生到冬眠只有不到3个月时间，必须在这短暂的窗口期摄取足够食物，否则很难熬过漫长冬季。“野外幼鳄成活率很低，一条雌鳄孵出20条幼鳄，能活到第二年春天的不过五六条，再熬一个冬天，能活下来两三条就足以让我们惊喜。”蒋宣清介绍，为监测扬子鳄的野外活动状况，保护区在每一条放归鳄的皮下都植入了电子芯片，部分放归鳄尾部安装卫星追踪器，巡护人员定期监测，了解其扩散活动范围，发现受困或受伤个体及时救助，放归鳄成活率明显提升。

　　护鳄，不只有科研人员的身影。2024年，宣城市中级人民法院在红星、杨林、夏渡等7个片区发布安徽首份野生动物司法保护令《扬子鳄司法保护令》，列出9条禁止性条款，搭建起人与扬子鳄和谐共生的法治桥梁。保护区管理局还与宣城市检察院建立“林长+检察长”协作机制，构建起检察监督与行政履职同向发力的保护格局。

　　面对“树不能砍、地不能动”的局面，保护区在探索林下经济发展中打开了突破口。在广德市朱村片区，农户周善军正为秋季赤松茸种植做着准备，“赤松茸45天左右便可以进行采摘收获，一年采摘两季，一天百八十块钱，既可以贴补家用，又不要出远门”。泾县昌桥镇泉水村超半数土地也处于保护区核心区内，农药化肥不能用，村民们便采用传统方法种稻，再将鸭子放进田里除草、除虫、松土，反而种出了身价更高的“泉水鳄福香米”，颇受市场欢迎。

　　从“靠山吃山”到“护鳄致富”，从“人进鳄退”到“人退鳄进”，一场深刻的生态转型正在这片土地上发生。

　　“听长辈说，老早以前村中池塘泥沼四处可见‘土龙’，可我们小时候却几乎没见过。”家住泾县琴溪镇琴溪村的张开敏、孙云莲夫妇二人告诉记者，“现在，我们在水边洗菜洗衣，经常能看到扬子鳄探出个小脑袋凑热闹哩！”因为拍摄扬子鳄，夫妻俩还在网上积累了不少粉丝。

　　“经过多年人工繁育、野化放归、生态修复与社区协同管护，迄今为止，一度濒临灭绝的扬子鳄种群数量稳步回升，栖息地生态持续向好，人鳄和谐共生的局面逐渐形成，扬子鳄早已成为陪伴保护区群众生产生活、守护湿地生态的水中‘精灵’。”保护区管理局负责人王冠告诉记者。